Eine Erkältung wird häufig auch als grippaler Infekt bezeichnet und wird durch verschiedene Erreger übertragen, meist Viren. Dazu gehören beispielsweise Rhinoviren, Enteroviren und Coronaviren. Auch eine zusätzliche Infektion durch Bakterien ist möglich. Diese sogenannte Sekundärinfektion oder Superinfektion tritt dann auf, wenn der Körper durch die Erkältungsviren stark geschwächt ist und andere Erreger, wie Bakterien, nicht mehr abwehren kann. Zu den häufigsten Sekundärinfektionen einer Erkältung zählen Mittelohrentzündung, Mandelentzündung und Lungenentzündung.

Eine banale Erkältung ist keine gefährliche Krankheit, wird aber sehr leicht auf andere Menschen übertragen. Die Erreger werden durch Husten, Niesen oder auch durch Sprechen in die Luft abgegeben, und so hat der Erkrankte schnell andere Personen in seinem Umfeld angesteckt.
Daher empfiehlt es sich, bei einer Erkältung besonders gut auf Hygiene zu achten. Häufiges Händewaschen ist daher ebenso notwendig wie das Benutzen eines Taschentuchs bei einem Niesanfall. Viele Erkrankte halten sich beim Husten die Hand vor den Mund, um die Erreger nicht in die Luft zu schleudern. Dies sollte jedoch vermieden werden, da sich die Viren dabei auf den Handinnenflächen sammeln. Besser ist es, bei einem Hustenanfall in die Armbeuge zu husten.

Die charakteristischen Symptome einer Erkältung sind Halsschmerzen, Schnupfen und Husten. Manchmal kann leichtes Fieber hinzukommen. Kopf- und Gliederschmerzen sind bei einer normalen Erkältung eher die Ausnahme. Der Erkrankte fühlt sich schwach und kraftlos. Die Halsschmerzen können mitunter heftig ausfallen, und auch der Husten kann sich zu einem festsitzenden, trockenen Husten entwickeln, der noch einige Zeit nach der Erkrankung bestehen kann. Die Erkältung selbst heilt in der Regel nach sieben bis zehn Tagen aus.

Auch bei einer leichten Erkältung sollte sich der Betroffene einige Tage schonen und seinem Körper Ruhe gönnen. Viel Trinken und Schlaf fördern die Heilung und verhindern, dass sich Sekundärinfektionen bilden. Nur mit ausreichend Erholung kann der Körper die Erreger wirksam bekämpfen.